In un intervista su “The Guardian” lo scienziato Brad Lister racconta il suo ritorno nella foresta pluviale portoricana dopo 35 anni per scoprire che il 98% degli insetti terrestri era scomparso.
“Già nei primi due giorni avevamo capito che qualcosa non andava bene”, ha detto Brad Lister. “Stavamo guidando nella foresta e allo stesso tempo sia io che Andres abbiamo detto: “Dove sono tutti gli uccelli? “Non c’era niente.”

Il suo ritorno nella foresta pluviale di Luquillo a Puerto Rico dopo 35 anni ha rivelato una terribile scoperta. La popolazione di insetti che un tempo forniva cibo abbondante agli uccelli in tutto il parco nazionale montuoso era crollata. Sul terreno, il 98% degli insetti era andato. L’80% era svanito dalle fronde degli alberi. Il probabile colpevole è il riscaldamento globale.

“E ‘stato semplicemente sorprendente”, ha detto Lister. “Prima le trappole sarebbero state coperte di insetti. Ma ora dopo 12 ore nella foresta tropicale ritorni con un paio di insetti intrappolati.” “E’ stato un vero collasso delle popolazioni di insetti in quella foresta pluviale”, ha detto. “Abbiamo iniziato a capire che è terribile – un risultato molto, molto inquietante”.

Il lavoro in Porto Rico è uno dei pochi studi che valutano questo problema vitale. Ma anche i numeri di insetti volanti nelle riserve naturali della Germania sono crollati del 75% in soli 25 anni. La scomparsa virtuale degli uccelli in una foresta di eucalipti australiani è stata attribuita alla mancanza di insetti causata dalla siccità e dal caldo. Lister e il suo collega Andrés García hanno anche scoperto che il numero di insetti in una foresta secca in Messico era diminuito dell’80% dagli anni ’80.

“Stiamo essenzialmente distruggendo i sistemi di supporto vitale che ci permettono di sostenere la nostra esistenza sul pianeta, insieme a tutte le altre forme di vita sul pianeta”, ha detto Lister. “È semplicemente terrificante guardarci decimare il mondo naturale in questo modo.”

“Una delle cose che ho notato nella foresta era la mancanza di farfalle”, ha detto. “Erano tutti lungo la strada, specialmente dopo che la pioggia si era fermata, centinaia e centinaia di loro. Ma non abbiamo potuto vedere una farfalla “.

Dopo le prime visite di Lister a Luquillo, altri scienziati avevano predetto che gli insetti tropicali, essendosi evoluti in un clima molto stabile, sarebbero stati molto più sensibili al riscaldamento del clima. “Se vai un po’ oltre l’optimum termico per gli insetti tropicali, la loro forma fisica precipita”, ha detto.

Quando i dati arrivarono, le previsioni furono confermate in modo sorprendente. “Il numero di periodi caldi, con temperature superiori a 29 gradi centigradi, è aumentato enormemente”, ha detto. “Andò da zero negli anni ’70 fino a qualcosa come il 44% dei giorni.” Fattori importanti in altre parti del mondo, come la distruzione dell’habitat e l’uso di pesticidi, non potevano spiegare il fenomeno a Luquillo, che è stata a lungo una area protetta.

I dati su altri animali che si nutrono di insetti hanno sostenuto i risultati. “Anche le rane e gli uccelli sono diminuiti contemporaneamente di circa il 50% -65%”, ha detto Lister. La popolazione di un uccello verde abbagliante che mangia quasi nient’altro che insetti, la tonica portoricana, è calata del 90%.

Lister definisce questi impatti una “cascata trofica dal basso verso l’alto”, in cui gli effetti a catena del collasso degli insetti si propagano attraverso la catena alimentare.

“Non credo che la maggior parte delle persone abbia una visione sistemica del mondo naturale”, ha affermato. “Ma è tutto collegato e quando gli invertebrati stanno declinando l’intera catena alimentare sta andando a soffrire e degradarsi. È un effetto a livello di sistema.”

Per capire la portata globale del collasso degli insetti che finora è stato solo intravisto, dice Lister, c’è un’urgente necessità di molte più ricerche in molti altri habitat. “Più dati, questo è il mio mantra”, ha detto. Il problema è che ci sono stati pochissimi studi sui numeri di insetti negli ultimi decenni per servire da base, ma Lister è imperterrito: “Non c’è tempo come il presente per iniziare a chiedere cosa sta succedendo.”